En mayo de 2019, FireEye Threat Intelligence publicó un artículo en su blog que exponía una red de cuentas de redes sociales en inglés con comportamientos no auténticos y tergiversaciones que, según evaluamos con poca confianza, se estaban organizando a favor de los intereses políticos iraníes. Los personajes de esa red se hacían pasar por candidatos a diputados de la Cámara de representantes de los Estados Unidos en 2018 y utilizaban personajes de periodistas inventados para solicitar a varias personas, incluidos periodistas y políticos reales, entrevistas destinadas a reforzar las narrativas políticas deseadas. Desde aquella publicación, continuamos rastreando la actividad que creemos forma parte de una operación más amplia e informamos sobre los hallazgos a nuestros clientes de inteligencia con el nombre de “Distinguished Impersonator”.

Actualmente, Facebook ha tomado medidas contra una serie de once cuentas en las plataformas de Facebook e Instagram que compartieron con nosotros y que, tras una revisión independiente, determinamos que estaban relacionadas con la serie más amplia de actividades de Distinguished Impersonator que venimos rastreando. Hemos identificado por separado una serie más amplia de algo menos de 40 cuentas relacionadas activas en Twitter contra las que Twitter también ha tomado medidas coercitivas hace poco. En esta entrada del blog, ofrecemos una visión de la actividad y comportamiento recientes de algunos de los personajes de la red Distinguished Impersonator con el fin de ejemplificar las tácticas que los atacantes de operaciones de información emplean en sus intentos de difundir clandestinamente información y moldear actitudes políticas.

Resumen de actividades

Los personajes de la red Distinguished Impersonator siguen participando en actividades similares a las que ya habíamos denunciado públicamente en mayo de 2019, como mensajes en redes sociales dirigidos a políticos y medios de comunicación; solicitando a personas destacadas, incluidos periodistas académicos y activistas, entrevistas con los “medios de comunicación”; y publicando lo que parecen ser videoclips de entrevistas de procedencia desconocida realizadas a dichas personas en redes sociales. La red también aprovechó los contenidos auténticos de los medios de comunicación para promover las narrativas políticas deseadas, incluida la difusión de artículos de noticias y videos de los principales medios de comunicación occidentales que se alinean con los intereses iraníes, y difundió los comentarios de personas reales en redes sociales.

Además de hacerse pasar por personas destacadas, como periodistas, otros personajes de la red se hicieron pasar por liberales estadounidenses y difundieron contenidos auténticos de otros usuarios de redes sociales que coincidían en líneas generales con esa tendencia política proclamada, así como material que se ajustaba más directamente a los intereses políticos iraníes, como videos de una reunión amistosa entre el presidente de los Estados Unidos, Trump, y el príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammad Bin Salman, acompañados de comentarios pro-demócratas de los candidatos presidenciales demócratas de los Estados Unidos que analizaban el rol de Arabia Saudita en el conflicto de Yemen y otros mensajes antisauditas, antisraelíes y anti-Trump. Algunos de estos mensajes iban dirigidos a las cuentas de redes sociales de políticos y medios de comunicación estadounidenses (Figura 1).

Constatamos una superposición directa entre seis de los personajes que operan en las plataformas de Facebook y los que operan en Twitter. En un ejemplo de este tipo de superposición, el personaje “Ryan Jensen” publicó tanto en Twitter como en Instagram un video de las protestas contra la guerra en los Estados Unidos tras la muerte de Qasem Soleimani, comandante de la Fuerza Quds del Cuerpo de Guardias Revolucionarios Islámicos (IRGC-QF), por un ataque aéreo estadounidense en Bagdad en enero de 2020 (Figura 2). A pesar de que la huelga impulsó una actividad limitada de personas en la red, la operación de Distinguished Impersonator lleva activa desde mucho antes de aquel incidente.

Cuentas que se dedican a responder de forma concertada a personas influyentes en Twitter y que se hacen pasar por periodistas y solicitan a personas destacadas entrevistas con “medios de comunicación”.

Hay personas en Twitter que consideramos que forman parte de la operación de Distinguished Impersonator y que responden sistemáticamente a tuits de personas y organizaciones influyentes, como miembros del Congreso de Estados Unidos y otras figuras políticas destacadas, periodistas y medios de comunicación. Estas personas respondían a tuits con narrativas específicas alineadas con intereses iraníes, a menudo utilizando hashtags idénticos. A veces, también respondían con contenido no relacionado con el tuit al que contestaban, de nuevo con mensajes alineados con intereses iraníes. Por ejemplo, un tuit sobre una misión de la NASA recibió respuestas de personas en la red que se referían al secuestro de un petrolero británico por parte de Irán en julio de 2019. Otros temas que abordaron estas personas fueron las sanciones impuestas por Estados Unidos a Irán y el juicio político al presidente estadounidense Trump (Figura 3). Si bien es posible que estas personas hayan llevado a cabo esta actividad con la esperanza de obtener respuestas de determinadas personas y organizaciones a las que respondían, los múltiples casos de personas que respondían a tuits aparentemente aleatorios con contenido político no relacionado también podrían indicar una intención de llegar a un público más extenso en Twitter que sigue esas cuentas destacadas.

Las cuentas de Instagram que evaluamos como parte de la operación de Distinguished Impersonator resaltaron posteriormente esta actividad en Twitter publicando grabaciones de pantalla de una o varias personas desconocidas que se desplazaban por las respuestas de estos personajes y de los usuarios auténticos de Twitter a los tuits de figuras destacadas. La cuenta de Instagram @ryanjensen7722, por ejemplo, publicó un video en el que se desplazaba por las respuestas a un tuit del senador estadounidense Cory Gardner en el que comentaba “la censura y la opresión”. El video contenía una respuesta publicada por @EmilyAn1996, una cuenta de Twitter que consideramos parte de la operación, analizando posibles pruebas en torno al juicio político del presidente Trump.

Figura 4: Captura de pantalla de un video publicado por @ryanjensen7722 en Instagram mostrando las respuestas de Twitter a un tuit del senador estadounidense Cory Gardner. También constatamos que al menos dos personas que se hacían pasar por periodistas empleados en medios de comunicación legítimos de Estados Unidos solicitaban abiertamente entrevistas a personas destacadas a través de Twitter, entre ellas académicos, periodistas activistas y asesores políticos occidentales (Figura 5). Entre estas personas había figuras académicas de organizaciones como el Washington Institute for Near East Policy y el Foreign Policy Research Institute, así como conocidos conservadores estadounidenses opuestos al presidente estadounidense Trump y un diputado británico. Estos personajes pedían la opinión de los individuos sobre temas relevantes para los intereses políticos de Irán, como la campaña presidencial de Trump en 2020, la relación de la administración Trump con Arabia Saudita, el “acuerdo del siglo” de Trump, en referencia a una propuesta de paz sobre el conflicto palestino-israelí elaborada por la administración Trump, y un tuit del presidente Trump sobre la ex primera ministra británica, Theresa May.

ambién constatamos que al menos dos personas que se hacían pasar por periodistas empleados en medios de comunicación legítimos de Estados Unidos solicitaban abiertamente entrevistas a personas destacadas a través de Twitter, entre ellas académicos, periodistas activistas y asesores políticos occidentales (Figura 5). Entre estas personas había figuras académicas de organizaciones como el Washington Institute for Near East Policy y el Foreign Policy Research Institute, así como conocidos conservadores estadounidenses opuestos al presidente estadounidense Trump y un diputado británico. Estos personajes pedían la opinión de los individuos sobre temas relevantes para los intereses políticos de Irán, como la campaña presidencial de Trump en 2020, la relación de la administración Trump con Arabia Saudita, el “acuerdo del siglo” de Trump, en referencia a una propuesta de paz sobre el conflicto palestino-israelí elaborada por la administración Trump, y un tuit del presidente Trump sobre la ex primera ministra británica, Theresa May.

Los personajes de Twitter publican encuestas sobre temas relevantes para los intereses políticos iraníes.

Algunos de estos personajes en Twitter también publicaron encuestas para conocer la opinión de otros usuarios sobre temas políticos, seguramente con el objetivo de ayudar a construir una mayor base de seguidores a través de la participación. Una cuenta @CavenessJim preguntó: “¿Crees en la política internacional de Trump, en especial en lo que quiere hacer por Israel, que se conoce como 'el acuerdo del siglo'?” (La encuesta ofrecía dos opciones: “Sí” y “No, él solo se preocupa por sí mismo”. De los 2241 votos recibidos, el 99 % de los participantes votó por esta última opción, aunque señalamos que no tenemos visibilidad sobre la autenticidad de esos “votantes”). Otra cuenta, @AshleyJones524, respondió a un tuit del senador estadounidense Lindsey Graham publicando una encuesta en la que se preguntaba si el senador era “el perro faldero de Trump” y etiquetó a siete destacados políticos estadounidenses y a un comediante en el post; los 24 participantes en la encuesta votaron afirmativamente. Al igual que en el caso de las cuentas de Instagram, las respuestas a los tuits de personas destacadas, las cuentas de Instagram de la red también destacaron las encuestas publicadas por los personajes en Twitter (Figura 6).

Videos de entrevistas con ciudadanos estadounidenses, británicos e israelíes publicados en el medio iraní Tehran Times.

Al igual que los personajes señalados en mayo de 2019, algunos de los personajes más activos aparecieron recientemente en Facebook, Instagram y Twitter con videos de entrevistas a ciudadanos estadounidenses, británicos e israelíes, entre los que había profesores, políticos y activistas que expresaban sus opiniones sobre temas afines a los intereses políticos iraníes (Figura 7). Hasta ahora, no pudimos determinar la procedencia de estas entrevistas y notamos que, a diferencia de algunos de los casos anteriores que denunciamos en 2019, los personajes de esta iteración más reciente de la actividad no proclamaron ellos mismos haber realizado las entrevistas que divulgaron en redes sociales. Los videos resaltaban la opinión de los entrevistados sobre temas como la política internacional de los Estados Unidos en Oriente Medio y las relaciones de los Estados Unidos con sus aliados políticos. En concreto, comprobamos que al menos algunos de los videos publicados por los personajes en redes sociales también aparecieron en el sitio web del medio de comunicación iraní Tehran Times, tanto antes como después de su publicación en redes sociales. En otros casos, Tehran Times publicó videos que parecían ser distintos segmentos de las mismas entrevistas que fueron publicados por personajes de Distinguished Impersonator. Tehran Times es propiedad de la Organización de Propagación Islámica, entidad que está bajo la supervisión del líder supremo iraní, Alí Jamenei.

Conclusión

La actividad que hemos detallado aquí no constituye, en nuestra opinión, un nuevo conjunto de actividades, sino más bien la continuación de una operación en curso que creemos que se está llevando a cabo para apoyar los intereses políticos iraníes y que venimos siguiendo desde el año pasado. Ilustra que los autores de esta operación siguen explorando métodos elaborados para aprovechar los comentarios políticos auténticos de personas reales para promover furtivamente los intereses políticos iraníes en Internet. La continua personificación de periodistas y la difusión de entrevistas sobre temas políticos a personas destacadas también son ejemplos adicionales de lo que desde hace tiempo denominamos internamente “nexo entre los medios y la E/S”, según el cual quienes participan en operaciones de información en línea aprovechan activamente la credibilidad del entorno de los medios legítimos para enmascarar sus actividades, ya sea a través de sitios de noticias falsos que se hacen pasar por entidades legítimas, engañando a las entidades de medios de comunicación legítimos con el objetivo de promover las narrativas políticas deseadas, desacreditando los sitios web de los medios de comunicación para difundir información, imitando sitios web de medios de comunicación legítimos o, como en este caso, intentando conseguir comentarios que probablemente se perciban como convenientes para los objetivos políticos de los atacantes mediante la adopción de personajes falsos.